Bataille de HANNUT

Bataille de Hannut

La bataille de Hannut s’est déroulée pendant la Seconde Guerre mondiale en Belgique, sur une ligne nord-sud de part et d’autre de la commune de Hannut ; elle opposa du 12 au 14 mai 1940 le corps de cavalerie français commandé par le général Prioux au 16e corps blindé allemand du général Hoepner.

Ce fut la première bataille de chars (contre chars) de l’histoire moderne2 ainsi qu'une victoire française. Au total 164 chars allemands furent détruits contre 105 français3.

Campagne précédant la bataille

Dans le cadre du plan Dyle et dans le cadre plus général de la manœuvre Dyle-Bréda qui visait à atteindre au plus vite les Pays-Bas, le corps de cavalerie du général Prioux devait couvrir les troupes françaises montant vers le nord en se portant au-devant des Allemands pour combler le vide stratégique autour de Hannut et de Crehen. C'est en effet là que les blindés allemands devaient passer car il n'y avait pas d'obstacle naturel hormis la Petite Gette, un ruisseau que la 3e DLM défend, avec notamment le 11e régiment de dragons portés, soutenu par les 1er (de Vernejoul) et 2e (Touzet du Vigier) régiments de cuirassiers.

Les troupes belges doivent d'abord défendre le canal Albert, puis battre en retraite pour se positionner au nord-ouest du corps de cavalerie, le long de la ligne KW. Cette ligne, qui était constituée de blockhaus, de barrages routiers et de barrières Cointet, s'étendait d'Anvers à Wavre.

Forces en présence

Le corps de cavalerie français affronte frontalement le 16e corps allemand. Les unités voisines n’interviennent pas dans les combats.
Corps de cavalerie

Le corps de cavalerie français comprend deux divisions légères mécanisées (DLM), regroupant chacune deux brigades légères mécanisées, l’une avec deux régiments de chars (40 chars moyens et 40 chars légers chacun) et l’autre avec un régiment de découverte (automitrailleuses) et un régiment de dragons portés4 :

   2e DLM (général Bougrain), subdivisée en deux brigades, la 3e BLM (regroupant les chars) et la 4e BLM (reconnaissance et infanterie) :
       13e régiment de dragons (40 chars Somua et 40 chars Hotchkiss) ;
       29e régiment de dragons (40 chars Somua et 40 chars Hotchkiss) ;
       8e régiment de cuirassiers (colonel Morio : découverte sur AMD) ;
       1er régiment de dragons portés (colonel de Bellefon : infanterie) ;
       71e régiment d'artillerie tout terrain (deux groupes de 75 mm et un de 105 mm) ;

   3e DLM (général Langlois) subdivisée en deux brigades, la 5e BLM (général de La Font, regroupant les chars) et la 6e BLM (colonel des Loges, regroupant reconnaissance et infanterie) :
       1er régiment de cuirassiers (lieutenant-colonel de Vernejoul : 40 chars Somua et 40 chars Hotchkiss) ;
       2e régiment de cuirassiers (lieutenant-colonel Touzet du Vigier : 40 chars Somua et 40 chars Hotchkiss) ;
       12e régiment de cuirassiers (colonel Leyer, futur chef d’état-major : découverte) ;
       11e régiment de dragons portés (colonel Revouy : infanterie) ;
       76e régiment d'artillerie tout terrain (deux groupes de 75 mm et un de 105 mm)5.

Ces deux unités, créées en 1937 et 1940, sont puissantes, rapides et bien entraînées. Adaptées au combat moderne, elles sont parmi les meilleures unités de l’armée française6, bien que manquant de moyens antiaériens. Chaque division dispose en plus de 16 chars de réserve6. Ce corps de cavalerie est envoyé pour couvrir à partir du 10 mai dans la plaine belge le déploiement des forces franco-belgo-britanniques par Gamelin, généralissime des armées françaises. Sa mission est de retarder jusqu’au matin (jusqu’au soir initialement) du 14 mai l’avancée allemande4.
XVI. Armee-Korps (mot.)

Le 16e corps allemand (XVI. Armee-Korps (mot.) en allemand) lui est opposé. Il comprend les 3e et 4e divisions blindées (Panzerdivisionen). Bien entraînées, elles utilisent à fond leur matériel, constitué de Panzers I, II, III et IV, moins puissants (sauf le Panzer IV) mais plus rapides que les chars français ; le partage des tâches entre les membres de l’équipage de chaque char était aussi beaucoup mieux pensé que dans les chars français7.

Déroulement

La bataille de Hannut et celle de Gembloux sont liées. Elles entrent dans la stratégie visant à arrêter l'offensive allemande en Belgique.

Le général Prioux exploite les coupures de la Méhaigne et de la petite Gette. Dès le 11 mai, la retraite des forces belges percées sur le canal Albert a exposé le flanc gauche du corps français, qui combat en reculant6. Les Belges, positionnés au nord-ouest, couvrent les blindés du général Prioux.

Les combats débutent le 12 mai entre la 3e DLM et la 4. PzD (général Stever) suivie par la 3. PzD (général Stumpff)6, soutenue par le VIII. Fliegerkorps de von Richtofen. Le Panzer-Regiment 35 (colonel Eberbach) de la 4. Panzer-Division fait reculer le 12e cuirassiers, qui s’efface. Le 11e dragons portés, soutenu par le 1er cuirassiers, résiste alors efficacement, et la 3e DLM ne recule, en bon ordre, que le soir, de cinq à sept kilomètres8.

Le 13 mai, la 2e DLM attaque la 3. PzD, mais cette offensive est repoussée par les 88 mm antiaériens allemands, utilisés en antichars8. La progression de la 3. PzD, au nord, menace de tourner la 3e DLM, qui doit reculer l’après-midi, malgré la résistance des 1er et 2e cuirassiers9. Le recul est plus important que la veille : 10 à 15 km, Hoepner n’exploitant pas celui-ci à cause de problèmes logistiques de ravitaillement en carburant.

Le 14 mai, les deux divisions françaises continuent leur recul en combattant, sans céder réellement à la pression allemande, se repliant derrière la ligne Dyle-Namur, par la trouée de Gembloux, comme prévu dans les plans10.

La totalité des chars allemands participe aux combats ; seuls 239 chars français sont engagés6.


Chars français capturés par les troupes allemandes en mai 1940
Bilan de la bataille

Bien que forcé au recul et ne pouvant engager toutes ses forces (dans l’ignorance des effectifs face à lui), le corps de cavalerie remplit sa mission retardatrice. La Wehrmacht exploite beaucoup le couple avion-char, soutenu par une artillerie supérieure.

Cette bataille prouve les qualités au combat de chars français comme le Somua S-35 face aux Panzers allemands plus légers. Par la tactique employée (concentration des chars plutôt que la dispersion), la bataille de Hannut montre une bonne connaissance des nouvelles tactiques d'utilisation des blindés en campagne par le général Prioux, ce qui est une situation exceptionnelle dans la campagne de France6.

Avec la bataille de Flavion, au sud-est de la Belgique, menée par les chars du général Bruneau contre ceux du général Hoth, les batailles de Hannut et de Gembloux n'en forment qu'une seule qui démontre la qualité des blindés français et de leur commandement, malheureusement sans un soutien suffisant des aviations française et anglaise et sans couverture française au sud contre l'offensive allemande consécutive à la percée de Sedan qui allait entraîner la retraite générale des armées alliées et leur défaite.